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Herbalife è uno schema piramidale o uno stock di crescita a buon mercato sporco?

Fonte: https://www.flickr.com/photos/artonice/

Herbalife (NYSE: HLF) è stato un pessimo attore quest'anno con azioni in calo di circa il 17%. Sebbene il titolo abbia iniziato a riprendersi, c'è ancora un problema urgente che ha fatto apparire rischioso un investimento in Herbalife per la maggior parte degli investitori.

Alla fine del 2012, il gestore di hedge fund Bill Ackman ha tenuto una presentazione in cui ha sostenuto che Herbalife è uno schema piramidale, e ha anche annunciato di essere a corto di circa il 20 percento delle azioni totali in circolazione nella convinzione che questo schema piramidale sarebbe stato esposto e che il governo avrebbe chiuso l'azienda. Questo manderebbe il titolo a 0. Anche se questa scommessa è stata perdente, sempre più prove stanno diventando evidenti al mercato che dimostrano che Ackman ha ragione.

Più di recente, la società è stata indagata dall'FBI, che ha esaminato le pratiche di marketing dell'azienda. Ackman ha anche rilasciato un documentario che mostrava alcune delle persone che sono rimaste coinvolte nel presunto schema piramidale, e questo è stato seguito da una sessione completa di domande e risposte con alcune di queste persone.

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Prima di entrare nei dettagli, ha senso fare un passo indietro e descrivere il modello di business di Herbalife. L'azienda fa pubblicità a potenziali imprenditori che desiderano lavorare da casa vendendo frullati proteici, vitamine e altri prodotti sanitari assortiti. Ai potenziali imprenditori viene detto che possono acquistare il prodotto direttamente da Herbalife e poi venderlo a scopo di lucro. Inoltre, queste persone possono iscrivere nuovi membri e se questi nuovi membri effettuano vendite o registrano membri aggiuntivi, il membro originale riceve un pagamento.

Il documentario del signor Ackman dipinge un quadro molto diverso e meno promettente. Le persone che parlano in questo documentario dicono agli spettatori che c'è poca enfasi sulla vendita effettiva dei prodotti e che hanno passato la maggior parte del loro tempo a cercare di iscrivere altri membri. Per fare ciò, i membri dovevano spendere più soldi e, sebbene non sia impossibile iscrivere nuovi membri e realizzare un profitto, la maggior parte dei lead sono vicoli ciechi e il po 'di soldi che i membri hanno guadagnato spesso costano dozzine centinaia di ore di tempo più migliaia di dollari.

La giuria rimane fuori sulla questione se Herbalife sia uno schema piramidale o meno. Coloro che sostengono l'affermazione concordano con le affermazioni generali fatte nel documentario e nella successiva sessione di domande e risposte. Coloro che non supportano l'affermazione credono che quelli associati al documentario e alla sessione di domande e risposte facessero parte di una catena sbagliata in uno schema di marketing multilivello multi-concatenato e che il signor Ackman abbia selezionato l'unica mela marcia nel mazzo per salvare la sua scommessa corta perdente.

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In definitiva, è molto difficile sapere chi ha ragione con certezza senza essere un insider aziendale. Possiamo trovare investitori, nonché imprenditori associati su entrambi i lati della barriera su questo tema. Tuttavia, ci sono un paio di ragioni per schierarsi con Ackman, e se non abbiamo intenzione di andare allo scoperto questo titolo è meglio lasciarlo stare. Ci sono un paio di ragioni per questo.

Il primo è che recentemente Herbalife ha adottato misure estreme per sostenere il prezzo delle azioni. Ha riacquistato in modo aggressivo le proprie azioni e ha preso in prestito denaro per farlo. Inoltre, la società ha sospeso il dividendo per riacquistare azioni. Sebbene sia vero che i dividendi sono un modo meno efficiente per le società di restituire il capitale agli azionisti perché i dividendi sono tassati, questa non sembra essere una mossa molto favorevole agli azionisti e la società sembra più interessata a mantenere il prezzo delle azioni che a creare valore per gli azionisti.

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Sebbene il titolo sia stato debole quest'anno, è stato estremamente forte nel lungo termine; le azioni sono state scambiate a meno di $ 6,50 / azione durante la crisi finanziaria e oggi vengono scambiate a oltre $ 60 / azione. Se la società fosse davvero intenzionata a creare valore per gli azionisti a lungo termine, penalizzerebbe i venditori allo scoperto continuando a pagare un dividendo (i venditori allo scoperto devono pagare il dividendo quando sono allo scoperto un dividendo che paga un'azione), e lascerebbe che lo short i venditori spingono il prezzo delle azioni verso il basso in modo che possa riacquistare le azioni a un prezzo inferiore. Ma la compagnia sembra essere in modalità difensiva, e questo non è il tipo di compagnia su cui vuoi scommettere.

Il secondo è che il signor Ackman ha affrontato ostilità ogni volta che si avvicina alla direzione con le questioni che solleva, e sembra che la direzione abbia qualcosa da nascondere. Ora, è vero, probabilmente saresti molto turbato e potresti scagliarti se fossi accusato di qualche orribile crimine di cui eri innocente. Ma le aziende hanno vie legali che Herbalife potrebbe perseguire che non lo sono. Ad esempio, la società può citare in giudizio Ackman per aver presentato richieste diffamatorie, ma per far valere tale richiesta in tribunale la società deve dimostrare che non si tratta di uno schema piramidale.

Alla luce di questi punti, sarei molto riluttante a investire i miei soldi in azioni Herbalife nonostante il fatto che la società stia aumentando le vendite e gli utili e scambia solo 14,4 volte i guadagni.

Divulgazione: Ben Kramer-Miller non ha una posizione in Herbalife.